Studi etnografi mulanya berakar pada antropologi budaya yang mengkaji budaya-budaya “primitif” dengan berkunjung ke negara-negara lain dan bergumul dengan masyarakatnya dalam jangka waktu yang lama. Mereka menghindari menjadi natif dan mengidentifikasi diri seperti orang-orang yang mereka teliti sehingga dapat menulis kisah yang objektif mengenai apa yang mereka lihat dan dengar. Pada waktu-waktu tertentu, kisah tersebut akan dibandingkan dengan budaya yang ada di benua lain. Contohnya dalam penelitian Clifford Geertz asal Massachusetts Insitute of Technology Amerika di Mojokuto Kediri sekitar 1960-an yang menghasilkan karya fenomenal berjudul The Religion of Java yang diterjemahkan ke dalam bahasa Indonesia dengan judul Abangan, Santri, Priayi dalam Masyarakat Jawa. Untuk pertama kalinya, karya tersebut diterbitkan pada 1981 oleh Pustaka Jaya Jakarta. Selanjutnya, hasil penelitian Koentjaraningrat dengan judul Kebudayaan Jawa terbit pada 1984 oleh Balai Pustaka Jakarta. Selanjutnya, disertasi Doctor of Philosophy Faculity of Political Science, Columbia University pada 1980 oleh Kuntowijoyo dengan judul Perubahan Sosial dalam Masyarakat Agraris Madura 1850-1940 diterbitkan pertama kali pada 2002 oleh Mata Bangsa Yogyakarta.